一般而言，节能建筑是指按节能设计标准进行设计和建造、使其在使用过程中降低能耗的建筑。

而绿色建筑则范畴更广泛，它是指为人们提供健康、舒适、安全的居住、工作和活动的空间，同时在建筑全生命周期(物料生产、建筑规划、设计、施工、运营维护及拆除、回用过程)中实现高效率地利用资源(能源、土地、水资源、材料)、最低限度地影响环境的建筑物，绿色建筑因此也有人称为生态建筑、可持续建筑。

同一般建筑的相比，绿色建筑主要在四个方面有所区别：第一，建筑能耗显著降低。据统计，建筑在建造和使用过程中消耗了全球能源的50%，产生了34%的污染。

绿色建筑则大大减少了能耗，和既有建筑相比，它的耗能可以降低70%~75%，最好的能够降低80%。在有些发达国家，像丹麦、瑞士、瑞典甚至提出了零能耗、零污染、零排放的建筑理念。

第二，一般的建筑采用的是商品化的生产技术，建造过程的标准化、产业化，造成了大江南北建筑风貌大同小异、千城一面；而绿色建筑强调的是突出本地的文化、本地的原材料，尊重本地的自然、本地的气候条件，这样在风格上完全是本地化的，所以产生出新的建筑美学。

绿色建筑向大自然的索取是最小的，也就是最美的。这样的建筑，创造了一种新的美感和健康舒适的生活条件。

第三，传统建筑是封闭的，与自然环境完全隔离，室内环境往往是不利于健康的。绿色建筑的内部与外部采取有效连通的办法，会对气候变化自动调节，打个比方，建筑像鸟类一样，它可以根据季节的变化换羽毛。

第四，旧的建筑形式仅仅是在建造过程或者是使用过程中对环境负责，而绿色建筑强调的是从原材料的开采、加工、运输一直到使用，直至建筑物的废弃、拆除的全过程；强调在建筑从诞生到拆除的全过程中，都要对全人类负责、对地球负责。